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“束脩”一词出自《论语·述而》：“子曰：‘自行束脩以上，吾未尝无诲焉。’”对于“束脩”的解释，历来争议不断，主要有两种说法：一是束带修饰（年龄标志）说；二是束脯之义（十条干肉）说。前者主要出自西汉孔安国、郑玄，在汉代文献中也有实际用例，在清代和近现代产生重要影响；后者主要是宋明一些学者的观点。通过整合义理和考据可以发现，束带修饰（年龄标志）之说，既符合文字本义和当时的社会背景，又符合《论语》和孔子的思想和价值观念。而束脯之义（十条干肉）之说，断章取义，实在缺乏说服力，是对《论语》和孔子博大思想的重大误解，可以休矣。
一、“束带修饰”说
束带修饰指初入学或初为宦之时。汉桓宽《盐铁论·贫富》：“余结发束修，年十三，幸得宿卫，给事辇毂之下。”《后汉书·延笃传》：“且吾自束修以来，为人臣不陷于不忠，为人子不陷于不孝。”李贤注：“束修，谓束带修饰。”《晋书·儒林传·虞喜》：“伏见前贤良虞喜天挺贞素，高尚邈世，束修立德，皓首不倦。”《尚书·秦誓》“如有一介臣”，孔安国撰的《尚书传》将其解释为“如有束脩一介臣”，根据文意当取束带修饰，如果解释为肉脯显然不通。唐人孔颖达在《尚书正义》中引述汉人孔安国注《论语》：“孔注《论语》以束脩为束带修饰，此亦当然。”三国时的何晏在《论语集解》中引孔安国注：“言人能奉礼，自行束脩以上，则皆教诲之。”
约束修养也谓敛容肃敬之意。《后汉书·胡广传》：“广才略深茂，堪能拨烦，愿以参选，纪纲颓俗，使束修守善，有所劝仰。”三国魏曹操《谢袭费亭侯表》：“臣束修无称，统御无绩。”《晋书·夏侯湛传》：“惟我兄弟姊妹，束修慎行，用不辱于冠带。”康有为《大同书》己部第二章：“若后汉之俗，束修激厉，志士相望，亦近于化行俗美矣。”《晋书·列女传·王凝之妻谢氏》：“太守刘柳闻其名，请与谈议。道蕴素知柳名，亦不自阻，乃簪髻素褥，坐于帐中。柳束修整带造于别榻。”
年龄标志。《后汉书·延笃传》“且吾自束脩已来”，李贤注云：“束脩谓束带修饰。郑玄注《论语》曰‘谓年十五已上’也。”此注所言“束带修饰”，刘宝楠认为本于《尚书正义》。在敦煌文献和吐鲁番文书中，发现了唐写本郑玄《论语注》的残卷，有助于认识郑注的原貌。涉及这条注文的敦煌写本有两件，其中俄藏Дx.05919为：“始行束脩，谓年十五之时……及《孝经说》曰：臣无境外之交。弟……”英藏S.11910为：“……有恩好者以施遗焉。诗……曰常有所教诲忠信之道……”。郑注文字虽然残缺不全，但其论说大致可以推考。“年十五”有内在的经学逻辑。孔子言“吾十有五而志于学”，故以十五为从学之年。《礼记·内则》“成童舞象，学射御”，郑注云：“成童，十五以上。”又《曲礼》“童子委挚而退”，郑注云：“童子委挚而退，不与成人为礼也。”是郑注以十五为成童之岁，至此可与成人为礼，故能以束脩之贽从学于先生。
二、束脯之义“说”
“束脩”旧时也指馈赠的一般性礼物或干粮。《礼记·少仪》：“其以乘壶酒、束脩、一犬赐人。”宋杨万里《七字长句敬饯提刑寺丞胡元之持节桂林》诗：“除却太仓五升米，不曾遣人来向市。四邻束脩来相看，不将入家将入官。”束载干肉，引申为携带。《孔丛子·居卫》：“遂杖策而去，过梁山，止乎岐下，豳民之束脩奔而从之者三千乘。”
借指入学敬师的礼物、酬金。《晋书·慕容廆载记》：“平原刘赞儒学该通，引为东庠祭酒，其世子皝率国胄束脩受业焉。”《二刻拍案惊奇》卷二二：“ 黄公道：‘今日这边所得束脩之仪多少？’郭信道：‘能有多少？每月千钱，不勾充身，图得个朝夕糊口，不去寻柴米就好了。’”
三、为什么不能解作学费
1、历史资料和《论语》原文不支持。
根据《大戴礼记》记载：“古者年八岁而出就外舍，学小艺焉，履小节焉；束发而就大学，学大艺焉，履大节焉。”《大戴礼记》大约是西汉末至东汉中的书籍，从时间上推断：汉朝人口中的“古代人”大抵是夏、商、周、秦朝人民。其中，孔子生活的年代西周春秋时期也属于这个范畴。那么，我们能大致了解，春秋时期的孩子一般来说8岁上小学，接受启蒙教育；后半句中的“束发”指15岁“成童”男子，就是说15岁上大学，接受高等教育。（注：此处的“小学”、“大学”区别于今天教育体制中的小学与大学。）
《论语·述而》中有：互乡难与言，童子见，门人惑。子曰：“与其进也，不与其退也，唯何甚？人洁已以进，与其洁也，不保其往也。”门人困惑于孔子见童子，说明孔子是不收小孩当学生的。况且他有弟子三千，每人送十束干肉（还以上），就是三万多束干肉，怎么吃呢？《论语·乡党》里还有一句话：“沽酒市脯不食”。孔子很注重饮食卫生，对于市面上买来的酒和肉干是不吃的，他怎么可能跟学生说，你送肉干来我就教你呢？这完全违反孔子的生活习惯。《论语·泰伯》中子曰：“三年学，不至于谷，不易得也。” 说明大部分学生是学三年毕业就要去工作的，那么15岁以上才能入学就铁证如山了。
2、“孔子学堂”的定位。
孔子学堂是私立学校，类似于现在的中专、职校、学院，招收初中毕业生，生源不与官方冲突，弥补平民不能再上官学的空白，也接收部分被官学淘汰的世袭子弟。孔子教授的是礼乐射御书数，属于高级教育，学好了是可以直接做官的。尤其是前四项，15岁以下未成年或低龄学童基本不适合。从这一点可以知道，为什么孔子收徒要求年满15岁了。因为15岁以下的孩子生活还不能自理，更谈不上形成自己的逻辑思维模式，他们还理解不了孔子的“仁”、“道”。而15岁及其以上的青少年心智逐渐成熟，拥有较好的理解能力，他们开始有了自己的思维模式，形成了自己的价值观、生命观、世界观，逐步寻找人生意义与使命。
《白虎通·辟雍篇》：“古者所以年十五入大学何？以为八岁毁齿，始有识知，入学学书计；七八十五，阴阳备，故十五成童志明，入大学学经术。”立：经术学成，学有根柢，而有以自立。按：学有所成，不退不转，能有以自守自立。刘宝楠：“诸解‘立’为‘立于道’‘立于礼’，皆统于学”皇侃：“古人三年明一经，从十五至三十，是又十五年，故通五经（指诗书礼易乐）之业，所以成立也。”《汉书·艺文志》：“古之学者耕且养，三年而通一艺。”
孔子主张启发式教育——“不愤不启，不悱不发”，如果学生没能独立思考，又谈何启发呢。无论是对于学生还是对于老师，15岁的这个年龄界限都很合理。明代“嘉靖三大家”之一的归有光也曾说：“余自束发读书轩中”，他也是15岁在专属书斋读书。
3、学费带来许多问题。
招生对象和收费标准，显然招生对象更重要、更首要。收费标准必然会分档次，一刀切是不合常理的。如果解作学费，那么就有许多问题产生：1）学一年和学十年学费一样？2）子以四教（文行忠信四门课），学一门和学多门不做区分？3）试听旁听怎么算？各种原因退学，学费怎么退？4）肉干有大有小，有好有坏，有无具体标准？5）十条肉干的标准怎么制定出来的，这条标准几十年不变？6）这么多干肉怎么储藏、怎么消化？干肉不是流通货币，换成其它教学用品和支付各种费用如何处理？难道孔子还办过专门卖干肉销售的公司？
子罕言利，谋道不谋食。所以孔子学堂的招生广告上不可能宣传“唯利是图、以利教人、来者不拒”的形象。史记所述确实也没有15岁以下入学的弟子。孔子分身无术当时就他一个通师，也不见有分班教学的记载，大概率是集中班统一教学。试问小学生、大学生如何一起上课？
4、十条干肉到底贵不贵？
朱熹认为“束修其至薄者”，意思是这“十条干肉”不算什么厚礼。《左传·庄公十年》上说“肉食者鄙”，意思是指身居高位、俸禄丰厚的人眼光短浅。吃肉的人引申为有权位之人，说明当时肉是奢侈品。孟子对老人能够吃上肉的社会的向往，也说明肉类食品不是常见的食品。远古物质并不丰富，恩格尔系数高，古人吃肉不易。其实别说早在春秋时期，就是20世纪70年代，咱们小时候，一个星期也吃不上一顿肉。从社会经济发展看，农耕时代确实畜牧业还很少，可见“十条干肉”是很重的礼了，根本不是平民能付得起的学费。
所以如果是这么贵的学费，那孔门就不会有那么多出身寒门、生平寒微的穷学生了，如颜回、子路、卜商、冉求、仲弓、原宪、伯牛等。孔子并不嫌贫爱富，相反，他的主要教育对象是平民，将许多贫寒的弟子培养成了君子。那种动辄说孔子是贵族代言人之类的按断，其实是极不负责任的说法。
5、“自行束脩以上”到底该怎么读？
冯友兰的《中国哲学史》在谈到孔子时，刻意比较了他与希腊大哲苏格拉底这两位老师的风范。结论之一是：苏格拉底不收学费。“自行束脩以上，吾未尝无诲焉”这句话真是指孔子收费教徒吗？
首先，这句话的读法若是“自行/束脩/以上”，就可能有“自己带着/薄礼或学费/来见我的”这种意思。但是，由古人说话的句法来看，整部《十三经》里，没有任何一处是以“自行......以上”来表达的。反而，我们看到“自......以上”的句法出现两次，都是在《周礼·秋官司寇》里，原文是“自/生齿/以上”，亦即从“长出牙齿”（约一岁）以上的小孩，才可以登录在户口上。在此，明明指的是“年龄”。
“自/行束脩/以上”其实是更合理的读法。古代男子十五岁入学，所备之礼即为束脩，行此礼之男子的年龄可用“行束脩”称之。于是孔子的意思转而成为：“从十五岁以上的人，我是没有不教的。”简单明了，表现了广开门路、博济苍生的胸襟。他自己十五岁志于学，要求弟子“谋道不谋食”、“忧道不忧贫”，又怎么可能大声宣称自己要收费教徒呢？当然，弟子诚心送来的薄礼，他也没有理由拒收。但是本末轻重不宜混淆。像颜渊这样的学生，一贫如洗，孔子对他却赞誉备至。把束脩当成学费，实在是以小人之心去度君子之腹了。
综上所述，束脯之义（十条干肉）说，既不合理也不方便，不符合当时的社会条件和重农轻商的思想，离孔子的仁者爱人、重义轻利更是离题万里。所以，“束脩”硬要解读为学费甚至十条干肉是站不住脚的，切不可抱残守缺。在《论语》中类似歧解现象较为普遍，我们应该坚持“辨章学术，考镜源流”的宗旨，在把握义理的基础上，全面掌握文献资料，去伪存真阙疑传信，使经典得到更好传承。虽然孔子说“人不知而不愠”，但我们还是应该实事求是，还孔夫子一个重义轻利的公道。
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